Baterías del barco: mantenimiento e invierno para AGM, gel y litio

Las baterías del barco son de los equipos que más sufren cuando la embarcación pasa semanas parada. Un buen mantenimiento y una preparación correcta para el invierno alargan su vida útil. Mal llevadas, en cambio, una batería de plomo puede sulfatarse en cuestión de semanas o meses, y una de litio, quedar dañada sin remedio. Esta guía resume lo que dicen los manuales de los fabricantes sobre tres tecnologías habituales a bordo: AGM, gel y litio-ferrofosfato (LiFePO4).

AGM, gel y LiFePO4: qué cambia entre ellas

Las AGM y gel son baterías de plomo reguladas por válvula (VRLA). Van selladas y, según la ficha técnica de Victron Energy, no necesitan mantenimiento en toda su vida útil. Solo liberan gas por sus válvulas de seguridad si se sobrecargan o falla un elemento. La misma ficha da estas cifras para su gama:

• Autodescarga: inferior al 2 % mensual a 20 °C, y se duplica aproximadamente por cada 10 °C más.
• Ciclos de vida de una AGM: unos 400 descargando al 80 %, 600 al 50 % y 1.500 al 30 %. Una gel alcanza 500, 750 y 1.800 ciclos en las mismas condiciones.
• Vida en flotación a 20 °C: de 7 a 10 años las AGM y unos 12 años las gel.

La conclusión práctica es clara: cuanto menos se descarga una batería de plomo en cada ciclo, más dura.

Las LiFePO4 toleran mucho mejor las cargas parciales, según Battery University, pero tienen exigencias propias. El manual de la Lithium Battery Smart de Victron establece tres reglas básicas. La batería debe trabajar con un sistema de gestión (BMS) aprobado. Solo puede cargarse entre +5 °C y +50 °C, aunque admite descargas desde −20 °C. Y nunca debe descargarse en exceso: por debajo de 10 V, o con un elemento por debajo de 2,5 V, el daño es permanente.

Mantenimiento de las baterías del barco durante la temporada

Tensiones de carga correctas

Cada tecnología necesita su propia curva de carga, y conviene que el cargador, el regulador solar y el alternador estén configurados para ella. Para sus baterías de 12 V, Victron indica los valores siguientes. Otras marcas pueden pedir tensiones distintas, así que manda siempre la ficha de tu batería:

• Gel: absorción de 14,1 a 14,4 V y flotación de 13,5 a 13,8 V.
• AGM: absorción de 14,2 a 14,6 V en uso cíclico normal, y de 14,6 a 14,9 V solo en recarga rápida; flotación también de 13,5 a 13,8 V.
• LiFePO4 de 12,8 V: absorción de 14,2 V durante dos horas (rango admitido de 14 a 14,4 V) y flotación de 13,5 V.

En las de plomo, el fabricante recomienda compensar la tensión según la temperatura, a razón de −24 mV por cada grado en una batería de 12 V. Esa compensación es necesaria si la batería pasa largas temporadas por debajo de unos 10 °C o por encima de unos 30 °C.

El enemigo del plomo: la sulfatación

Según Battery University, la sulfatación aparece cuando una batería de plomo pasa mucho tiempo sin llegar a carga completa. Al principio se forman pequeños cristales de sulfato, que son inocuos. Si la batería sigue semanas o meses con poca carga, esos cristales se convierten en una capa estable sobre las placas negativas y la capacidad se pierde de forma permanente.

La prevención es sencilla: cargar a fondo con regularidad. La misma fuente señala que una batería de plomo necesita, de vez en cuando, una carga completa de 14 a 16 horas para saturarse del todo, algo que no se consigue con un rato de motor.

Equilibrado en las de litio

En las LiFePO4, el equilibrado de los elementos se produce durante la fase de absorción. Victron recomienda una carga completa al menos una vez al mes, con un mínimo de dos horas de absorción, en instalaciones de poco uso. Si los ciclos son intensos, recomienda de cuatro a ocho horas al mes.

Desulfatadores y seguridad

Los desulfatadores de pulsos prometen recuperar baterías viejas. Battery University es escéptica: pueden reducir la sulfatación en una batería sana, pero no revierten el problema una vez instalado. Algunos fabricantes desaconsejan estos aparatos porque pueden provocar microcortocircuitos que aumentan la autodescarga. Además, una sobrecarga aplicada a ciegas favorece la corrosión de las rejillas. Antes de usar cualquier modo de «reacondicionamiento» o ecualización en una AGM o gel, consulta el manual de la batería.

En cuanto a seguridad, recuerda tres puntos:

• Hidrógeno: las baterías de plomo desprenden algo de hidrógeno durante la carga, y ese gas es explosivo a partir de una concentración del 4 %, según Battery University. El compartimento debe estar ventilado.
• Olor a huevos podridos: indica sulfuro de hidrógeno por sobrecarga. Apaga el cargador, ventila y aléjate hasta que desaparezca. No te fíes del olfato, porque el olor se deja de percibir con la exposición.
• Litio muy descargado: Victron advierte de que cargar una LiFePO4 que ha bajado de su tensión de corte, o que está dañada, puede liberar gases nocivos. La recuperación requiere un procedimiento específico y supervisión.

El estado de baterías, cableado y fusibles forma parte de los puntos que se revisan en los reconocimientos periódicos de las embarcaciones de recreo, según el anexo II del Real Decreto 1434/1999.

Baterías del barco en invierno: desconexión y carga

Antes de dejar el barco parado, lo primero es cargar las baterías al completo. A partir de ahí, el procedimiento cambia según la tecnología.

Plomo (AGM y gel)

Victron indica que una VRLA almacenada en un lugar fresco puede pasar hasta un año sin recarga. Como la autodescarga se duplica con cada 10 °C más, un pañol caluroso acorta ese margen. Si se deja un cargador conectado, conviene que tenga modo de almacenamiento. El fabricante sitúa esa tensión entre 13,2 y 13,5 V para baterías de 12 V.

Litio (LiFePO4)

• Mantenla cargada o déjala casi llena y aíslala. Son las dos opciones que da el manual de Victron cuando el barco queda desatendido. Si optas por aislarla, desconecta el sistema de corriente continua con el desconectador, retirando los fusibles o soltando el positivo.
• Elimina los consumos residuales. El fabricante advierte de que una corriente de solo 10 mA puede dañar una batería de 200 Ah si queda descargada más de ocho días.
• Vigila el frío. No debe cargarse por debajo de 5 °C. Si el barco tiene placas solares o cargador automático, el BMS debe cortar la carga por debajo de ese umbral; Victron lo fija por defecto en 5 °C.
• No la olvides: totalmente cargada, admite como máximo un año de almacenamiento a 25 °C.

Si el barco pasa el invierno a flote

No desconectes sin más todo el sistema eléctrico. La bomba de achique automática debe seguir teniendo alimentación. Según datos de la aseguradora BoatUS recogidos por Boating Magazine, más de dos tercios de los hundimientos de barcos de recreo ocurren en el amarre o en una boya, y una batería agotada deja la bomba fuera de servicio. Si dejas la bomba conectada, programa visitas para comprobar la carga, o mantén el barco conectado a tierra con un cargador adecuado. Y no confíes en la bomba para compensar una fuga: según Beth Leonard, de BoatUS, nueve de cada diez propietarios que comunican un hundimiento dicen que la bomba dejó de funcionar, pero esa no fue la causa, sino la entrada de agua que nadie reparó.

Preguntas frecuentes

¿Puedo dejar el cargador enchufado todo el invierno?

Con baterías de plomo, sí, siempre que el cargador tenga un modo de flotación o almacenamiento ajustado al tipo de batería (13,2 a 13,5 V en almacenamiento, según Victron). Con litio, Victron admite mantenerla cargada, siempre que el BMS corte la carga por debajo de 5 °C, o dejarla casi llena y desconectar el sistema si el barco queda desatendido.

¿Cuánto se descarga una batería AGM parada?

Victron da menos de un 2 % al mes a 20 °C. Con calor, la cifra se duplica aproximadamente por cada 10 °C adicionales.

¿Se puede cargar una batería de litio con frío?

No por debajo de 5 °C. Según el manual de Victron, cargar una celda LiFePO4 por debajo de esa temperatura la daña de forma permanente.

¿Sirven los desulfatadores para recuperar una batería de plomo?

Solo de forma limitada. Pueden frenar la sulfatación en baterías en buen estado, pero no revierten la sulfatación permanente.

¿Desconecto las baterías si el barco se queda en el agua?

Puedes aislar los consumos, pero la bomba de achique automática debe seguir alimentada. Una batería agotada deja el barco sin achique.

¿Por qué huele a huevos podridos junto a las baterías?

Es una señal de sobrecarga. Desconecta el cargador, ventila el compartimento y no vuelvas a cargar sin revisar la instalación.

Fuentes: Victron Energy, ficha técnica de baterías GEL y AGM; Victron Energy, manual Lithium Battery Smart; Battery University, BU-804b; Battery University, BU-703; Boating Magazine; Real Decreto 1434/1999.

Imagen de portada: PaterMcFly / Wikimedia Commons (CC BY 4.0) (fuente).